Les connexions qui font du cerveau un organe « câblé » sont rendues possibles par les prolongements de ses neurones. Ces axones peuvent être distribués de manière diffuse ou se rassembler en faisceaux qui forment la substance blanche du cerveau.
L’influx nerveux ne rencontre jamais de « cul-de-sac » dans le cerveau; son point d’arrivée dans une région est toujours un point de départ potentiel vers d’autres neurones. Cet assemblage de milliards de circuits qui se bouclent sur eux-mêmes fait qu’il est très difficile d’avoir des « pensées entièrement rationnelles » ou des « émotions pures ».
Le neurone est un type de cellule constituant l’unité fonctionnelle du système nerveux. Les neurones sont 10 ‡ 50 fois moins nombreux que les cellules gliales, seconds composants du tissu nerveux assurant plusieurs fonctions dont le soutien et la nutrition des neurones.
On estime que le cerveau humain comprend environ 100 milliards (1011) de neurones. Les neurones assurent la transmission d’un signal que l’on nomme influx nerveux.
* Le neurone est composé d’un corps appelé péricaryon ou corps cellulaire ou encore soma, et de deux types de prolongements : l’axone qui conduit ´ l’influx nerveux ª (ou potentiel d’action) de manière centrifuge, et le ou les dendrites. La morphologie, la localisation et le nombre de ces prolongements, ainsi que la forme du soma, varient et contribuent ‡ définir différentes familles morphologiques de neurones. Par exemple, il existe des neurones unipolaires ou multipolaires.
* Le diamètre du corps des neurones varie selon leur type, de 5 ‡ 120 ºm. Il contient le noyau, bloqué en interphase et donc incapable de se diviser, et le cytoplasme. On trouve dans le cytoplasme le réticulum endoplasmique rugueux (formant les corps de Nissl des histologistes), les appareils de Golgi, des mitochondries et des neurofilaments qui se regroupent en faisceau pour former des neurofibrilles.
* Les prolongements sont de deux types : l’axone, unique, et les dendrites.
o L’axone (ou fibre nerveuse) a un diamËtre compris entre 1 et 15 ºm, sa longueur varie d’un millimètre à plus d’un mètre.
. Il est également appelé zone gachette car il participe à la genèse du potentiel d’action. Il décrit un trajet plus ou moins long avant de se terminer en se ramifiant (c’est l’arborisation terminale). Cependant, s’observent aussi des ´ enfilades ª de renflements synaptiques sur un mÍme segment axoxal constituant des synapes en passant. Chaque ramification se termine par un renflement, le bouton terminal ou bouton synaptique. La membrane plasmique de l’axone, ou axolemme, contient l’axoplasmeen continuité avec le cytoplasme du péricaryon. Il est constitué de neurofilaments, de microtubules et de microvésicules (celles-ci sont produites par le réticulum endoplasmique rugueux et les appareils de Golgi). Certains axones sont recouverts d’une gaine de myéline, formée par des cellules gliales, les cellules de Schwann dans le système nerveux périphérique, et les oligodendrocytes dans le système nerveux central. On estime qu’ environ 1 axone sur trois est recouvert de myéline (le recouvrement est en fait discontinu, séparé par les noeuds de Ranvier) lesquels sont isolés par des astrocytes. Le recouvrement de l’axone par la myéline permet une plus grande vitesse de passage de l’information nerveuse.
o Les dendrites sont nombreuses (environ 100 000), courtes et très ramifiées dès leur origine. Elles sont parfois recouvertes d’épines dendritiques. Contrairement à l’axone, elles ne contiennent pas de microvésicules permettant la transmission de l’information à l’extérieur du neurone. La dendrite conduit l’influx nerveux, induit ‡ son extrèmité, jusqu’au péricaryon : c’est un prolongement affèrent.
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